La aleatoriedad de los procesos biológicos y quién eres hoy ("Únic@"- 2)

Como decíamos ayer cuando "no nos salían las cuentas" de genes + ambiente= yo, hay un tercer factor importante en tu individualidad: además de la heredabilidad (nature) y la experiencia (nurture) tenemos a... ta-tááá, entra la estrella invitada de hoy: la “aleatoria naturaleza del desarrollo”. Recuerda esta fórmula: “tu individualidad es la heredabilidad interactuando con la experiencia filtraba a través de la inherente aleatoriedad del desarrollo”.

Esta aleatoriedad -particularmente el cómo se ha organizado el cerebro y sus trillones de conexiones– es gran parte de lo que medimos en los estudios de gemelos que hablábamos ayer (en la categoría de “ambiente no compartido”). Las instrucciones genéticas para la formación del genoma no son como las instrucciones de una receta, totalmente precisas (a menos que seas como mi suegra que dice “no sé, lo que admita”): esta es la principal razón por la que los gemelos idénticos que comparten el mismo ADN y casi el mismo ambiente uterino no han nacido con cuerpos o temperamentos exactamente iguales.

Esto requiere algo de explicación y para ello, bajemos un momento a nivel molecular (en serio, un momento). Casi todas las células de tu cuerpo contienen tu genoma entero (aunque no todas son exactamente iguales por un proceso que se llama “mosaicismo” por el cual las células van acumulando mutaciones), pero en cada una de ellas, solo algunos de estos genes se activan para dar instrucciones de producción de una determinada proteína. A este proceso llamamos “expresión de los genes” y a la regulación de la expresión de los genes llamamos epigenética.

Por ejemplo: en las neuronas (esas bonitas células nerviosas de arriba, en dibujo de Cajal que ya he puesto antes en el divlog porque me encanta) hay miles de genes que nunca se expresan (unos 6000) y la manera para conseguirlo (o sea, “hacer que no se enciendan”), es vía un proceso químico llamado “Metilación del ADN”. Hay algunos que siempre están “apagados” pero hay otros que se pueden encender y apagar en distintas épocas de la vida: por ejemplo los relacionados con el crecimiento en la infancia, luego se apagan o seguiríamos creciendo. Lo importante de esta epigenética es que no cambia la secuencia de los nucleótidos de los genes (As, Cs, Ts, Gs… os suena del cole?).

Pero además la metilación en una región del ADN ocurre también por ejemplo cuando hay una respuesta exagerada a un potencial estrés (la metilación suprime la expresión de un receptor de gen glucocorticoide en ciertas partes del cerebro). Esto incrementa la producción de la hormona CRH (hormona liberadora de la adrenocorticotropa), importante hormona del estrés, que da lugar a una cascada de consecuencias físicas en nuestro organismo. Esto por ejemplo les ocurre a los niños que sufrieron adversidad temprana (negligencia, falta de amor, disciplina inconsistente, etc), que luego se puede manifestar con desórdenes del neurodesarrollo o de salud mental -como la ansiedad, depresión- o físicos -como problemas gastrointestinales o inmunológicos.

O sea, todos estos términos como apego, cariño, emociones, negligencia, bullying, todos, no deberían sugerirnos que esto opera en un espacio espiritual donde la biología no aplica. Cuando todo lo anterior afecta a tu comportamiento (e individualidad) de adulto lo hace siempre por mecanismos biológicos que afectan al cerebro. Sí, hasta cuando luego la terapia hablada te ayuda a mejorar, igual que la medicación, lo hace cambiando tu cerebro.

Volviendo brevemente al mosaicismo del que hemos hablado antes (cada célula del cuerpo ha acumulado mutaciones y por tanto tienen distinto genoma entre ellas). Si ese mosaicismo ocurre en una célula que no sea gameto (óvulos y espermatozoides) se llama “mosaicismo somático”. Sabemos que hay casos de mosaicismo espontáneo somático que da lugar a enfermedades neurológicas o a diferencias entre la cognición o la personalidad en personas sanas. Estos cambios aleatorios en tus células no reproductoras (recordemos, mosaicismo somático) no se las pasarás a tus hijos, por tanto aquí se puede entender por qué no debemos liar el concepto genética y el de heredabilidad: las mutaciones somáticas son cambios genéticos, pero no son heredables porque una célula de la piel, por ejemplo - en contraste con los óvulos/espermatozoides-, no se la vas a pasar a tus hijos. Esta infografía lo resumen bien:

Hace poco se puso de moda esto de la “herencia epigenética transgeneracional”, o sea, que si podías heredar el trauma de tu abuela. El modelo de transmisión sería epigenético (modificación del patrón y el momento de la expresión de un gen) vs genético (como pasa en las mutaciones). Han hecho unos 50 estudios y ninguno de calidad, así que ahí lo dejamos, a la espera de que esto se pruebe con buenos estudios.

Pasemos a cosas que sí tienen estudios con mucho poder estadístico como el mes en el que naciste. Puede parecer astrología, pero no lo es. Por ejemplo, bebés que nacieron hacia finales de primavera tuvieron la mayor parte de su embarazo en invierno, cuando hay menos sol (luego menos vitamina D) y esto es un factor de riesgo para ciertas enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide y el lupus. Los bebés que nacieron en verano o en otoño, época top para los ácaros del polvo tienen más posibilidades de tener rinitis y asma de adultos.

La gripe también afecta al desarrollo del feto y también tiene un patrón estacional. Se estudió a los hombres cuyas madres habían estado embarazadas durante la pandemia española de 1918 y, de media, eran 1 mm más bajos, tenían un 20% más de enfermedad cardiovascular, tenían peor resultados en los test cognitivos y su tasa de esquizofrenia (que es del 1% generalmente) era del 4%. Ciertos virus en el embarazo han demostrado en investigaciones posteriores que incrementan las posibilidades de esquizofrenia y autismo - probablemente vía el sistema inmune.

O la microbiota de tu madre durante el embarazo (bien mucho Lactobacillus pero potenciales problemas si mucha Gardnerella, Prevotella y amigos). Este es un tema fascinante que está aún en mantillas, pero tengo pendiente de hace tiempo divagar sobre ese nuevo “órgano” que como quien dice se descubrió ayer, los trillones de microorganismos que viven la vida loca en tu intestino. Cuando termine esta serie... 

De momento os dejo hasta mañana, que nos espera otro aspecto fascinante de que nos hace nosotr@s: los recuerdos. 

PS> No sé si este último par de divagues se han hecho áridos, no sé si habré logrado hacerlos verdaderamente divulgativos. Son necesarios para entender lo que viene. Pero a partir de ahora son más accesibles y entretenidos: prometo!